Parashat HaShavua - Tetzaveh
How much is a leader expected to be focused on the needs of the people they lead? To this question, Parashat Tetzaveh offers an emphatic answer: Completely. God instructs Moshe to “take two onyx stones and engrave the names of Bnei Yisrael on them / וְלָ֣קַחְתָּ֔ אֶת־שְׁתֵּ֖י אַבְנֵי־שֹׁ֑הַם וּפִתַּחְתָּ֣ עֲלֵיהֶ֔ם שְׁמ֖וֹת בְּנֵ֥י יִשְׂרָאֵֽל” (Ex. 28:9), which are affixed to the shoulder straps of the priestly clothing (the ephod). “Aharon then carries their names before God on his two shoulders as a remembrance / וְנָשָׂא֩ אַֽהֲרֹ֨ן אֶת־שְׁמוֹתָ֜ם לִפְנֵ֧י יְהֹוָ֛ה עַל־שְׁתֵּ֥י כְתֵפָ֖יו לְזִכָּרֹֽן.” (Ex. 28:12) Later we learn that there is also a breastplate worn with “gems that bear the names of Bnei Yisrael, all twelve by name / וְ֠הָֽאֲבָנִ֠ים תִּֽהְיֶ֜יןָ עַל־שְׁמֹ֧ת בְּנֵֽי־יִשְׂרָאֵ֛ל שְׁתֵּ֥ים עֶשְׂרֵ֖ה עַל־שְׁמֹתָ֑ם.” (Ex. 28:21) As a result, “Aharon will carry the names of Bnei Yisrael on the Breastplate of Judgment over his heart when he enters the Sanctuary, as a constant remembrance before God / וְנָשָׂ֣א אַֽ֠הֲרֹ֠ן אֶת־שְׁמ֨וֹת בְּנֵֽי־יִשְׂרָאֵ֜ל בְּח֧שֶׁן הַמִּשְׁפָּ֛ט עַל־לִבּ֖וֹ בְּבֹא֣וֹ אֶל־הַקֹּ֑דֶשׁ לְזִכָּרֹ֥ן לִפְנֵֽי־יְהֹוָ֖ה תָּמִֽיד” (Ex. 28:29); it “will be over Aharon’s heart when he comes before God / וְהָיוּ֙ עַל־לֵ֣ב אַֽהֲרֹ֔ן בְּבֹא֖וֹ לִפְנֵ֣י יְהֹוָ֑ה.” (Ex. 28:30)
Commenting on the shoulder straps, Abraham Ibn Ezra (1089-1167, Spain) explains “that these stones would be the reason Aharon always remembers Bnei Yisrael in his thoughts and prayers, and having them on his mind would prepare and direct him to receive prophecy about them / שהאבנים ההמה יהיה סבה שיזכור אהרן תמיד במחשבתו ותפלותיו את בני ישראל, ותשוטט בהם מחשבתו, כי זה יכינהו ויזמינהו מאד להגעת הנבואה בעניניהם.” (Ex. 28:6) Explains Rabbi Chanoch Waxman of Har Etzion, “Israel is holy to the Kohen Gadol (High Priest), so he carries them on his shoulders / ישראל קדושים לכהן הגדול, ולכן הוא נושא אותם על כתפיו.” A Midrash goes even further: “On what merit did Aharon enter the Holy of Holies?... On the merit of the tribes entering with him / באיזו זכות היה אהרן נכנס לבית קדשי הקדשים…? ר' יצחק אומר: זכות השבטים היתה נכנסת עמו (Ex. Rabbah 28:8) In other words, not only could Aharon not forget Bnei Yisrael when approaching God, his access to God was because of them!
But couldn’t this have been accomplished by having only one reminder of Bnei Yisrael? Why the need for two? Exploring this question provides even more insight into what we must expect of our leaders, and also of ourselves. The importance of both representations of Bnei Yisrael is explained at Yeshiva.org beautifully as follows:
“The names are engraved on two onyx stones located on the shoulders of the Kohen Gadol, so that each stone is engraved with half of the names of Bnei Yisrael. Writing the names in this way suggests equality between the tribes and unity, with all the names concentrated together on those two identical stones. On the other hand, the names that appear on the breastplate express the diversity that exists in the people, with each tribe having its own special stone.
בכתפות האפוד, השמות חרוטים על שתי אבני שוהם המצויות על כתפי הכהן הגדול כך שבכל אבן חרוטות חצי משמות בני ישראל. כתיבת השמות באופן הזה מרמזת על שוויון בין השבטים ועל אחדות, כאשר כל השמות מרוכזים יחדיו על אותן שתי אבנים זהות. מאידך, השמות המופיעים על החושן מבטאים את הגיוון הקיים בעם כאשר לכל שבט קיימת האבן המיוחדת לו.
Our unity as a people, it continues, thus has two sides: “the side that unites all the tribes, and the unique side of each tribe. Only when the shoulders of the ephod, which reflect the integrity of the people, are connected to the diversity existing in the stones of the breastplate, can the people be remembered favorably before God.” / הצד המאחד בין כל השבטים, והצד המיוחד שבכל שבט. רק כאשר כתפות האפוד, המראות את שלמות העם, מחוברות אל הגיוון הקיים באבני החושן, יכול העם להיזכר לטובה לפני השם.”
And finally, according to Rabbi Yechezkel Yaakovson of Yeshivat Shaalvim, the two representations of Bnei Yisrael embedded in the priestly clothing remind the Kohen Gadol how he must relate to us as well as how we must relate to each other:
The names of the Bnei Yisrael engraved on the stones of the breastplate, which is located opposite the heart of the Kohen Gadol, express love for Bnei Yisrael and the importance of the feeling of identification with the people of Israel, and emphasize the value of striving to love, feel and identify with everything that is going on in the individual and the whole of the people of Israel. But this feeling alone is not enough; in addition to it, the Kohen Gadol also carries the names of Bnei Yisrael on his shoulders. The shoulders symbolize the carrying of the yoke – “they shall bear it on their shoulders” (Nu. 7:9) – and the practical collaboration, the standing shoulder to shoulder, together, to carry on with the journey of the people, willing to join in and provide support... The names of Bnei Yisrael on Aharon’s shoulders teach us that beyond the shared sense of identification of the heart, there is great importance in active collaboration in supporting people in all their needs and challenges of the hour.
שמות בני ישראל החקוקים על אבני החושן, הנמצא כנגד לב הכהן הגדול, מבטאים את האהבה לבני ישראל ואת שימת הלב, את חשיבות תחושת ההזדהות עם עם ישראל, ומדגישים את הערך שבשאיפה לאהוב, לחוש ולהזדהות עם כל מה שעובר על הפרט והכלל בעם ישראל. אך התחושה הזו בלבד אינה מספיקה, בנוסף לה, הכהן הגדול נושא את שמות בני ישראל גם על כתפיו. הכתפיים מסמלות את הנשיאה בעול – ״בכתף ישאו״ – וההשתתפות המעשית, את העמידה כתף אל כתף, ביחד, לשאת את מסע העם בנכונות להירתם ולסייע (מסע אלונקות, זוכרים?!). שמות בני ישראל על כתפי אהרון מלמדות אותנו כי מעבר לתחושת ההזדהות המשותפת בלב, קיימת חשיבות רבה בהשתתפות האקטיבית בסיוע לכל צורכי העם ואתגרי השעה.
May we always remember that individual uniqueness and our common interests must exist side by side to keep us whole as a people; and in our love and connectedness with one another, may we recognize our feelings as a call to action, to stand shoulder to shoulder supporting each other at all times.
Shabbat shalom
Rabbi Jack Nahmod
Middle School Judaic Studies Head
Rabbinic Advisor
